Singapour : terminer en beauté

C'est une grosse page de notre voyage que nous tournons lorsque nous quittons définitivement les plages de la Thaïlande. Même si l'endroit est bondé de touristes, on ne peut partir sans un pincement au cœur. La beauté des îles déclasse facilement tous les petits paradis tropicaux que nous avons visités jusqu'à maintenant. Une visite ultérieure est de mise pour approfondir les lieux puisque plusieurs îles sont plus difficilement accessibles ou protégées par le statut de parc national. Vous aurez compris, c'est le petit paradis tranquille.

Tonsai et Railay: escalade et plage

Pour notre dernière halte sur les plages de la Thaïlande, nous nous rendons sur la péninsule de Railay, petit paradis seulement accessible en bateau. De notre barque, nous comprenons rapidement pourquoi aucune route ne se rend ici lorsque nous apercevons la baie entourée de karsts géants. Nous décidons de nous installer à Tonsai, le petit village voisin de Railay où les resorts ne semblent malheureusement pas concorder avec notre budget. À Tonsai, nous nous logeons avec une colonie de moustiques dans un chaleureux bungalow de bambou avec électricité de 17h à 23h pour la modique somme de 5$. Ce choix ne semble pas faire l'unanimité dans notre couple, mais c'est la vie. La fin du voyage approche, mais les bonnes vieilles habitudes restent!

Koh Phi Phi: le paradis perdu

La grande tournée des îles thaïes nous mène cette fois à Koh Phi Phi, la perle de la mer d'Andaman. Peut-être devrions-nous dire qui était jadis la perle de la mer d'Andaman. Effectivement, l'endroit est devenu extrêmement célèbre à la suite de la sortie d'un film moyen avec le petit blond de service qui s'intitule « La plage ». Depuis, Koh Phi Phi est devenue surfréquentée, surtout par des post-adolescents qui viennent faire solidement la fête. Nous décidons tout de même de donner une chance à l'île.

Koh Lipe: à la recherche de la plage parfaite

Pour la deuxième fois de notre voyage, nous traversons une frontière en bateau. De Langkawi, en Malaise, nous prenons un speed boat pour Koh Lipe, en Thaïlande. Malgré quelques bonnes vagues, nous arrivons à bon port, sains et saufs. Premier constat: les plages sont plus belles et l'eau est plus claire ici que n'importe où ailleurs depuis le début de notre voyage en Asie. Deuxième constat : malgré un développement rapide au cours des dernières années, Koh Lipe est une île agréable et tranquille. Nous sommes satisfaits de notre choix.

Pulau Langkawi: l'île « duty free »

Après le festin à Penang, nous nous rendons compte que nous ne sommes pas si pressés de quitter la Malaisie. Nous aimerions passer du temps sur une autre île. Quelle île aux eaux cristallines choisir? Gros dilemme, grosse vie sale.

Nous jetons notre dévolu sur Langkawi sans savoir exactement à quoi nous attendre. Pour nous, cette destination est pratique puisque nous pourrons continuer notre périple en bateau de cette île pour rejoindre la Thaïlande. Pour mettre nos pieds dans le sable blanc de l'île de Langkawi, nous enfilons traversier, autobus, traversier et taxi. La routine quoi.

Penang (George Town): capitale culinaire de Malaisie

Nous attendions notre retour en Malaisie avec impatience. Rectifions: notre estomac attendait notre retour en Malaisie. En effet, nous faisons halte à Penang, la capitale gastronomique du pays. Carrefour des cultures, c'est ici que nous pouvons faire le plein de nourriture indienne et chinoise.

La ville de George Town est située sur l'île de Penang. C’est une ville qui porte fortement l'emprunte de la colonisation anglaise, notable surtout par l’architecture. Disons que d'un quartier à l'autre, c'est plutôt la musique à tue-tête des derniers films de Bollywood ou l'odeur d'encens des temples chinois qui marquent l'esprit.

Koh Tao: des requins s.v.p.

Depuis le temps qu'on en parle, nous y sommes enfin! Les semaines à venir seront dédiées à la visite des eaux cristallines du golfe de Thaïlande et de la mer d'Andaman. Notre première destination est l'incontournable Koh Tao, reconnue pour sa faune marine et ses plages poudreuses.

Comme nous aimons faire les choses en grand, nous décidons de nous payer un petit bungalow avec vue sur une baie à couper le souffle. Évidemment, comme nous sommes sur les îles, c'est un peu cher. Ce n’est pas si grave, nous sommes en fin de voyage. Heureusement, nous rentabilisons l'investissement en nous baignant dans la piscine du resort chic situé tout près.

Bangkok : prise 2

Après trois mois passés dans l'ancienne Indochine française, notre boucle se termine là où elle a commencé, à Bangkok en Thaïlande. Chaque retour à Bangkok marque le début où la fin d'une phase d'un voyage en Asie. En ce qui nous concerne, nous prenons le dernier virage et entreprenons le sprint final. Ça sent la fin comme on dit...

Nous avons déjà nos habitudes et c'est pour cette raison que nous retournons dans la même petite auberge familiale avec la vieille mémé qui colle des dizaines de post-its partout. Oui madame, on le sait qu'il faut fermer le robinet après s'être lavé les mains et que si on brise le boyau de la douche on doit le payer.

Conseils Vietnam (coûts, itinéraire, hébergement, transport, ...)

Devise : 1,00 $ CAN = 20 000 dongs (VND)

Nourriture

Les découvertes culinaires sont nombreuses au Vietnam puisqu'il existe plusieurs spécialités régionales. La nourriture de rue et les petits restaurants simples sont abondants et la nourriture est bonne. Le choix est vaste, mais le riz, la soupe et le sandwich sont les plus rencontrés. Les prix varient entre 10 000 dongs et 30 000 dongs. Malheureusement, la surfacturation est fréquente lorsque les prix ne sont pas écrits, ce qui fait en sorte que vous devez parfois négocier ou trouver quelqu'un de plus honnête.

Hébergement

Le rapport qualité-prix des chambres au Vietnam est difficile à battre. Pour 6$-8$, vous avez droit à une chambre double propre, avec une toilette, une douche chaude et le Wifi rapide. Difficile de demander mieux. Par contre, il y a deux bémols majeurs. Premièrement, le vol dans les chambres est très fréquent au Vietnam. Nous vous encourageons fortement à garder votre argent sur vous en tout temps. Deuxièmement, le personnel des hôtels harcèle les voyageurs pour qu'ils achètent leurs tours organisés et leurs billets de transport. Le prix demandé étant généralement plus cher qu'en agence, évaluez plus d’une option avant d’acheter quoi que ce soit. Si l'hôtelier fait de la vente sous pression, qu’il refuse de vous donner accès à une chambre tant que vous n’avez pas acheté un tour, quittez tout simplement l’hôtel et cherchez ailleurs.

Transport

Les billets open tour facilitent grandement le voyage au Vietnam. Il s'agit de billets pour des trajets prédéterminés (ex.: Saigon-Hanoi) incluant le nombre d'arrêts de votre choix. Il suffit de contacter l'agence locale 24h à l'avance pour sauter dans le prochain bus jusqu'à votre destination suivante. L'avantage principal de ce système est que les autobus partent et arrivent dans les quartiers touristiques. Ainsi, pas de négociation sans fin avec les taxis aux gares routières. Même si ce système semble s'adresser aux touristes, beaucoup de Vietnamiens l'utilisent et les prix sont très compétitifs par rapport aux autobus normaux.

Il existe plusieurs compagnies qui offrent des billets open tour. La plus connue, mais aussi la plus chère, est Sinh Tourist. D'autres populaires parmi tant d'autres: Hanh Café, An Phu, Camel, TM Brothers. Certaines compagnies font du code sharing donc vous n'êtes jamais certain de faire l'ensemble de vos trajets avec la même compagnie. Attention, plusieurs agences tentent de s'approprier faussement la marque Sinh Tourist (Sinh Cafe sous son ancien nom). Les adresses des vrais bureaux de Sinh Travel se trouvent ici: https://www.thesinhtourist.vn/office.

Nous avons acheté un billet Saigon-Hanoi avec arrêts à Mui Ne, Dalat, Nha Trang, Hoi An et Hue pour 40$ dans une agence de la rue Pham Ngu Lao à Saigon. Le billet n'était pas avec une compagnie en particulier, nous avons donc voyagé avec plusieurs d'entre elles y compris des bus locaux (transferts inclus). Il aurait peut-être été préférable de payer quelques dollars de plus et d'acheter directement auprès d'une compagnie. Hanh Cafe demandait 45$ pour le même trajet et elle nous a semblé sérieuse. Vous pouvez trouver les bureaux des compagnies d'autobus open tour sur la rue Pham Ngu Lao.

Description des coûts de notre voyage au Vietnam

Si Phan Don: baignades dans le Mékong sur l’île de Don Det

Notre dernière destination au Laos, les 4000 îles. Nous choisissons l’île de Don Det, une île jolie, assez prisée par les touristes, mais moins que sa voisine, Don Khong. Donc, sur Don Det, il est possible de loger dans un bungalow sur pilotis directement sur le Mékong, côté lever du soleil ou côté coucher du soleil. Cette dernière option est la meilleure pour nous qui préférons dormir au frais le matin et admirer le soleil se coucher à l’horizon en fin de journée.

Plateau des Bolovens: à la découverte des cascades

Après avoir parcouru des kilomètres à moto dans le nord et au centre du Laos, nous partons maintenant pour trois jours sur le plateau des Bolovens, un peu plus au sud du pays près de Pakse. Grâce à la moto, nous pouvons nous évader loin des grands centres et du tourisme de masse, ce qui nous permet de découvrir des coins perdus d’une beauté difficile à décrire. Nous découvrons les vraies couleurs du Laos.

Kong Lor et Thakhek: rivière souterraine et lagune sacrée en moto

Après une journée passée dans un autobus à écouter des chansons de karaoké en thaï et en lao, la visite de la cave de Kong Lor est une belle gratification. Il s'agit d'une cave étendue sur 7,5km qui, à certains endroits, le plafond atteint jusqu'à 100m de hauteur. La visite de la cave se fait en pirogue et dure environ 2h. Tôt le matin, nous retrouvons notre batelier et, équipés de lampes de poche, nous partons à la découverte de cet immense tunnel naturel. Nous remontons le cours de l'eau et observons stalactites, stalagmites et même quelques plages sur le bord de l'eau. Randonnée idéale pour ceux qui n'aiment pas trop le soleil! Nous retrouvons la lumière à la sortie de la rivière souterraine et profitons quelques instants de l'eau couleur émeraude. Nous faisons demi-tour et nous nous préparons pour une autre série de transports jusqu'à Thakhek.

Vientiane: capitale tranquille

En descendant de l'autobus à Ventiane, nous prenons conscience de la véritable saison sèche. Nous la côtoyons depuis décembre, mais ici, dans le sud, elle est passée à une autre phase. Nous devons maintenant composer avec des températures avoisinant les 40 degrés Celcius jusqu'à la fin de notre voyage. Question d’apprivoiser rapidement la chaleur, nous devons chercher bien longtemps au gros soleil pour trouver une chambre. Le projet de revitalisation des berges du Mékong (une affaire de mégalomane financée par les Chinois) fait en sorte que tous les petits hôtels économiques ferment les uns après les autres. Les choses changent vite au Laos, on le constate chaque jour.

Vang Vieng: vie et mort du tubing

Vang Vieng est une ville mythique dans l'esprit des jeunes voyageurs en Asie du Sud-Est. En résumé, on vient ici pour faire du tubing qui consiste à descendre une rivière assis sur une chambre à air. Avec le temps, il s'est développé une infrastructure de bars en bordure de la rivière où les adeptes du tubing s’arrêtent pour consommer de l'alcool, notamment les fameux buckets, un mélange de whisky local, de coke et allez savoir quoi d’autre. Pour attirer les clients, le personnel lance des cordes pour remorquer les clients hors de l'eau, organise d'innombrables jeux incitant à consommer plus d’alcool et donne des shooters aux plus motivés.

Luang Prabang: au cœur de l’ancienne Indochine

Enfin en ville, nous retrouvons les hordes de touristes qui ne nous manquaient pas vraiment. Luang Prabang, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, a préservé tout son charme de l’époque coloniale française avec ses centaines de bâtiments bien préservés.

Pour ajouter au charme, la ville est entourée des eaux du Mékong et d’une petite rivière. Facile d’imaginer que cela a favorisé l’établissement d’hôtels de charme, de cafés, de boulangeries et bien sûr, de restaurants français.

Nord du Laos: crevaisons à l’autre bout du monde

Pour quitter le Vietnam et rejoindre le nord du Laos, nous entreprenons un voyage épique de 25h d’autobus à travers les routes sinueuses de l’arrière-pays. La première portion du voyage se passe la nuit, dans notre couchette double. Arrivés à Diên Biên Phu, lieu de défaite des troupes françaises lors de la guerre d’Indochine, nous sautons sans trop attendre dans une fourgonnette pour la deuxième portion du voyage. À la frontière, nous devons affronter des douaniers corrompus qui nous obligent à payer pour « les frais d’estampillage » et pour un test de dépistage du virus H1N1. Nous les envoyons solidement promener à la réception du passeport, question de rentabiliser nos pertes. Sinon, le reste du voyage se passe comme à l’habitude, si ce n’est que d’un touriste américain qui s’est mis dans la tête de voler le siège d’un local qui le réclame par la suite en le menaçant avec une machette. La routine, quoi! Crevés, déshydratés, affamés, nous arrêtons à Oudomxay pour la nuit avant de mettre le cap vers Luang Nam Tha, petite ville située à un jet de pierre de la Chine.

Hanoi: véritable Asie

Hanoi est une ville de caractère qui montre le visage de la vraie Asie. Malgré l'afflux de touristes, elle a su garder un centre historique aux couleurs locales. Malgré le bruit assourdissant des motos et le trafic démentiel, nous savons dès le départ que nous nous plairons ici.

La première journée, nous visitons le quartier français qui a gardé son charme malgré les bombardements de la guerre du Vietnam. Plusieurs rues de l'ancien quartier sont liées à des professions. Ainsi, vous pouvez visiter la rue des ferblantiers et ensuite passer à la rue des papeteries.

Baie d'Along: croisière brumeuse et bien arrosée

La visite de la baie d'Along est un moment très attendu de notre voyage. Malheureusement, le Nord du Vietnam ne possède pas le même climat que le reste du pays, ce qui fait en sorte que nous devons vivre avec une brume omniprésente et une température fraîche.

Même si les conditions ne sont pas parfaites, nous ne voulons pas passer à côté d'un des plus beaux endroits au monde.

Hué: cité impériale

Nous quittons une ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO pour en rejoindre une autre en tête de liste des villes à visiter. Hué pour ses splendeurs impériales. Hué fut le siège de la dynastie Nguyên. Au début du 19^e siècle, le fondateur de la dynastie déménagea la capitale de Hanoi à Hué afin d'unir le nord et le sud du pays. Le rêve d'unité fut refroidi par la colonisation française, mais les empereurs continuèrent de régner ici. Contrairement à Hoi An, Hué a subi des dégâts intenses lors de la guerre du Vietnam. Les Américains allèrent même jusqu'à bombarder l'enceinte impériale. Aujourd'hui, la moitié du site est dévastée et les travaux de reconstruction vont bon train. Hué est une ville charmante située sur la rivière des Parfums.

Hoi An: joyau du patrimoine

Si les villes asiatiques n'ont pas la réputation d'être très belles, Hoi An ne fait pas partie du lot. En effet, la ville, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, est un joyau de l'Asie du Sud-Est avec son architecture bien préservée, ses ponts et son histoire riche.

En se promenant dans les rues calmes de cette petite ville toute jaune, il est difficile de croire qu'elle fut un des principaux ports marchands du continent à partir du XV^e siècle. Ainsi, plusieurs nations sont venues établir des bureaux ici, forgeant une ville aux multiples visages : maisons de marchands japonais construites de guingois, temples chinois, maisons de thé et bâtiments français.

Conseils Cambodge (coûts, itinéraire, hébergement, transport, ...)

Devise : 1,00 $ CAN = 1,00 $ US

Nous avons visité le Cambodge en haute saison pendant la période des Fêtes. Nous nous sommes fait plaisir à Phnom Penh en prenant une chambre plus luxueuse, mais de façon générale, les prix ci-dessous reflètent la réalité budgétaire à cette période de l'année.

Nourriture

Nous avons été un peu déçus par la nourriture de rue qui ne nous appelait pas vraiment, surtout après être passé par la Thaïlande. Par contre, en pleine période des Fêtes, nous avons été heureux de retrouver des boulangeries françaises de bonne qualité. Le marché aux crabes de Kep a été une occasion unique de se gaver de fruits de mer à bon prix. Finalement, notons que le prix de la nourriture dans les Guesthouse est cher (1,50$ pour un riz frit à 3,50$ pour un plat plus élaboré).

Hébergement

Le Cambodge offre un bon rapport qualité-prix pour l'hébergement, tout particulièrement à Siem Reap. De façon générale, il est facile de trouver une chambre confortable entre 5$ et 8$.

Transport

Sauf pour la liaison Poipet-Siem Reap, il est facile d'obtenir le prix réel pour le transport en autobus au Cambodge. Les grandes compagnies ont presque toujours des bureaux au centre-ville où les prix sont affichés. Le transfert depuis votre hôtel jusqu'au terminal est offert gratuitement. Les Guesthouse demandent 1$ de commission pour la réservation d'un billet.

Description des coûts de notre voyage au Cambodge

Nha Trang: retour à la plage

Après la fraicheur de la montagne, nous retournons sur la plage à Nha Trang, la station balnéaire la plus populaire du Vietnam. Pour ce faire, nous prenons un autobus qui ne ressemble pas à ce qui était proposé sur les brochures, mais nous nous consolons en nous disant que les deux touristes québécois fatigants en arrière de nous ont payé six fois le prix. Ils sont tellement pénibles que nous parlons ensemble en espagnol pour éviter de parler avec eux de sujets insignifiants.

À notre grand étonnement, il n'y a pas grand monde sur la plage. Nous comprenons rapidement lorsque nous mettons le pied à l'eau et affrontons les vagues puissantes qui s'abattent sur nous. Nous avons quand même bien du plaisir et il faut avouer que l'eau bleue, la plage et les îles font de l'endroit un lieu agréable. C'est l'endroit rêvé pour les amateurs de kitesurf.

Dalat: l'hiver en Asie

Après la chaleur de la côte, nous voilà bien au frais dans la région montagneuse de Dalat. Entendons-nous bien, « il fait froid » n'a pas la même définition ici que chez nous, au Québec. Par contre, après deux ans sans hiver, nous nous sommes ramollis et nous avons besoin d'une bonne laine sur le dos pour affronter les 15-20 degrés Celsius qui règnent à Dalat. Avec la forêt de pins des environs, on retrouve même une atmosphère des Fêtes dans les rues de cette ancienne station climatique où venaient se reposer les Français à l'époque coloniale.

Aujourd'hui, la ville est extrêmement populaire auprès des touristes vietnamiens qui viennent ici pour se marier. Ainsi, le kitsch est souvent à l'honneur avec des hôtels à l'architecture faussement renaissance et une copie de la tour Eiffel.

Mui Ne: une bande de sable blanc envahie par des Russes en vacances

Passer de Ho Chi Minh à Mui Ne prend environ 5h en autobus. Nous faisons le trajet en début de journée, couchés confortablement dans un lit au deuxième étage d’un sleeper bus. Nous arrivons sous la pluie. La mer est déchaînée et il fait frais. Il ne s'agit pas des conditions optimales puisque nous venons ici pour la plage. Nous gardons le moral et partons à la recherche d’une auberge. Rapidement, nous trouvons un lit chez une famille vietnamienne, un peu en retrait des complexes hôteliers. Malgré la température pluvieuse, nous nous baignons dans les vagues.

Saigon ou Ho Chi Minh: on parle de la même ville

Saigon est une vraie ville d'Asie où traverser la rue est une activité touristique en soit. Même si l'endroit n'est pas reconnu pour être un joyau, nous nous y plaisons bien. Nous profitons pleinement de notre séjour dans cette ville en nous promenant un peu partout dans les différents quartiers. La ville est animée 24h/24h. Le soir, la ville est illuminée de décorations multicolores. 

Les Vietnamiens jouent au aki et au badminton dans les parcs. On croise aussi des filles qui font des chorégraphies hip-hop et des Vietnamiens qui font leur jogging.

Delta du Mékong: à la découverte des marchés flottants

Nouvelle année, nouveau pays. À la frontière vietnamienne, un douanier corrompu remet un faux formulaire médical à remplir aux touristes et leur demande 1$. Rachel s'occupe du traitement express: elle jette le papier à la poubelle et nous passons sans payer. Nouvelle année, mêmes habitudes.

Kampot: du poivre, encore du poivre

Ville voisine de Kep, Kampot est connue pour son poivre de qualité. Lors de l'époque coloniale, tout bon restaurant de Paris se devait d'avoir du poivre de Kampot sur la table. Sinon, pas grand-chose à faire ici si ce n'est que de flâner au bord de la rivière. Kampot est un endroit reposant comme on les aime.

Kep: crabes, plage et quoi d'autre?

Seulement deux destinations au Cambodge? Nous réfléchissons et décidons de poursuivre notre séjour dans ce merveilleux pays. Nous adorons les Cambodgiens, ce sont des gens attachants : leur regard est apaisant et leur sourire, contagieux. Cela fait déjà un certain temps que nous visitons des villes et c'est avec enthousiasme que nous mettons le cap vers le sud, à Kep, une tranquille station balnéaire du golfe de Thaïlande, réputée pour son marché aux crabes et son coucher de soleil.

Phnom Penh: Noël chez Pol Pot

Mine de rien, c'est le quatrième Noël que nous passons à l'extérieur du Québec au cours des sept dernières années. Comme l'an dernier, nous profitons de l'occasion pour nous offrir du bon temps. Nous logeons dans un super endroit à 10$ (wow, ils fournissent des brosses à dents) et mangeons bien gras. C'est d'ailleurs ce qui est bien avec le Cambodge. Il a gardé le meilleur de la colonisation française: baguettes, croissants, vins relativement abordables, mais sans les Français. Les mauvaises langues diront que c'est ça le paradis!

Siem Reap: Angkor et encore

Ça y est, nous entreprenons une boucle qui nous mènera dans trois pays de l'ancienne Indochine française. Notre première destination est Siem Reap, au Cambodge, où nous commençons en grand par les temples d'Angkor.